支取。骤然减半，日子立刻捉襟见肘。探春还好，毕竟有贾政这层关系，尚有些体面衣裳首饰撑场面。下人们的月钱同样被克扣，怨气在沉默中发酵，伺候起主子来自然也没了往日的殷勤小心，端茶倒水、洒扫庭除，都透着几分敷衍与怠惰。

贾母随二房住在西路，日常供给薛宝钗自然不敢怠慢。一来贾母积威尚在，惹不得；二来老太太手里那丰厚的私库，将来大半是要落入宝玉（也就是她薛宝钗）手中的，此时更要伺候得妥帖周到，山珍海味、绫罗绸缎，一如往昔。然而，人老成精，贾母虽深居简出，耳目却未闭塞。薛宝钗的种种作为，如何能瞒过她？缩减用度、盘剥下人、推翻旧制……桩桩件件，都看在眼里，尤其是她出尔反尔收回“免交”之诺，更显其心性凉薄。

只是，她老了。经历了分家的心力交瘁，看尽了子孙的不肖，她己无心也无力再去弹压这新掌权的孙媳妇。那点仅存的精力，只够化作对几个弱势孙女、媳妇的无声照拂。于是，老太太席上那些动辄十几道、她根本吃不完的精致菜肴，便常常被撤下，拣那未曾动过的、尚温热的，送往秋爽斋、藕香榭和稻香村。探春、惜春、李纨的房里，便时常能添上一碗热气腾腾的炖品，或几碟精致的点心。贾母还时不时寻些由头，赏赐些衣料、补药给她们，尤其是李纨。她深知李纨寡妇失业，带着兰儿不易，又念及早逝的长子贾珠，心中终究存着一丝怜惜，索性将李纨每月的月例银子，首接改由自己的私库拨付，每月三十五两，虽不算丰厚，却也足以维持母子二人体面生活，不必再看薛宝钗的脸色。

然而，对李纨而言，薛宝钗的“新政”带来的最大冲击，并非份例减半，而是她苦心经营多年的稻香村——这片她视作最后一方净土的桃源，也被无情地侵入了。

当年她搬入稻香村时，贾府为示体恤，言明村中田地所出皆归她支配。后来探春改革大观园，也只是将村外稻田纳入“承包”之列，山坡上的杏林、菜畦、鸡鸭鹅圈等，依旧由李纨自行打理，收益归己。李纨精于持家，又深谙农事，稻香村在她打理下，西季瓜果飘香，鸡鸭成群，粮食自给有余，日子过得宁静而滋润，颇有几分世外桃源的自在。这份自给自足带来的踏实与尊严，是公中份例无法比拟的。

如今薛宝钗当家，眼光何等“毒辣”，岂能容此“疏漏”？一声令下，稻香村里所有未纳入“定额”的土地、山林、水面，悉数被重新丈量、评估，然后分派给她新提拔的婆子们“承包”！婆子们得了差事，自然要进进出出，丈量土地，巡视果树，喂养禽畜，喧哗声取代了往日的宁静。李纨精心侍弄的菜畦被划走了，她视为风景的杏林挂上了别人的牌子，连她养来下蛋补贴家用的几只老母鸡，也被婆子们“代为照管”，产出的鸡蛋成了公中“定额”的一部分。

最后一方净土，轰然坍塌。李纨站在廊下，看着那些陌生婆子在属于她的土地上指指点点，喧闹嘈杂，只觉得一股冰冷的寒意从脚底窜遍全身。她苦心孤诣营造的、隔绝外界纷扰的屏障，被薛宝钗轻易地、粗暴地撕碎了。稻香村，再也不是她的避风港。

贾母对此也看在眼里，心中不悦，却也只限于私下叹息几声，多拨些银子给李纨，并未为此事去寻王夫人或贾政理论。在老太太心中，一个寡妇儿媳，能保她衣食无忧己是恩典，为了她的“一亩三分地”去与当家主母争执？不值得费那个心，也不合她这“老祖宗”的身份。

李纨捧着贾母额外拨来的银两，心中一片清明，却也一片冰凉。她彻底看透了这府里的人心。薛宝钗的贪婪算计、翻脸无情，王夫人的自私纵容，贾母的有限怜悯……一切都如此真实而残酷。幸好，她早有准备。多年经营，她名下还握着几处稳妥的田庄铺面，收益细水长流，是她和贾兰真正的倚仗。公中的克扣，稻香村的失去，虽令人气闷，却不至于伤筋动骨。

自那日起，李纨愈发沉默，却也愈发超脱。她不再关心二房府务，甚至刻意避开与薛宝钗的接触。稻香村的份例，她照旧领了贾母那份，却不再从二房公中支取一针一线。日常吃穿用度，柴米油盐，她皆遣可靠的陪房从外头自行采买，账目清晰，与二房公中彻底切割开来。薛宝钗对此乐见其成，正好省下一份开销，只当没看见稻香村的“独立”。

府中其他女子，如处境艰难的赵姨娘，或是被克扣得苦不堪言的老实丫鬟，李纨若力所能及，仍会悄悄接济一二，一碗热汤，几尺布头，或是几句宽慰的话。唯独对薛宝钗，她彻底关闭了心门。看着薛宝钗志得意满地拨弄着账册，看着她为填补自己当年“善举”留下的亏空而变本加厉地盘剥，