阵刺骨的寒意。

玉芙蓉抬起眼皮，慵懒地瞥了他一眼，红唇轻启，声音不大，却字字如刀，清晰地扎进王财主心里：“哟，老爷，您这‘神鞭’的劲儿…看来是过去了？还是说…压根儿就没来过呀？”她放下小剪子，故作天真地歪着头，“啧啧，白瞎了那么好的宝贝，还有…那么多的银子呢。”她故意把“银子”两个字咬得很重。

王财主浑身一颤，一股巨大的羞愤和绝望瞬间淹没了他。他想怒吼，想咆哮，想把这个毒妇拖出去打死！但玉芙蓉那冰冷的、洞悉一切的眼神，让他再次想起了她那天的威胁。他只能死死攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，喉咙里发出一声野兽般的低吼，猛地转身，几乎是踉跄着逃离了回廊。

他把自己关进了书房，门窗紧闭。阳光透过窗棂，在地板上投下斑驳的光影。王财主颓然地坐在宽大的太师椅上，脸色灰败，眼神空洞地望着屋顶华丽的藻井。

玉芙蓉那句如同魔咒般的话，一遍遍在他脑海中回响：

“反正你只是要个儿子，和谁不都一样吗？”

“和谁…不都一样吗？”

这句话，像一颗投入死水潭的石子，起初只是激起涟漪，随后却掀起了滔天巨浪！他第一次，真正开始直面这个他之前连想都不敢深想的问题。

他偌大的家业！万贯家财！清水镇的商铺、田产，州府里的生意，还有那座坚不可摧的碉楼！这些都是他王财主拼尽半生，用尽手段才积攒下来的基业！难道…难道就因为自己生不出儿子，就要眼睁睁看着这一切，将来落入两个外嫁女儿手中，最终便宜了不知哪里的外姓人？甚至，被族中那些虎视眈眈的旁支兄弟、被外面的豺狼虎豹瓜分殆尽？

“不！绝不行！”王财主猛地坐直身体，眼中爆发出一种近乎疯狂的光芒，那是一种被逼到绝境后，抛弃了所有道德枷锁的狠厉。他王财主能挣下这份家业，靠的从来不是温良恭俭让！

血脉？纯净？在这一刻，与这份沉甸甸、浸透了他心血甚至罪孽的家业相比，显得那么苍白无力！

他需要的是一个能继承他姓氏、能守住这份家业、能在他百年后继续让“王家”屹立不倒的儿子！至于这个儿子…是怎么来的？生母是谁？

王财主浑浊的眼睛里，那点仅存的、关于“体面”和“尊严”的火焰彻底熄灭了，取而代之的是一种冰冷的、如同商人算计成本利润般的残酷决心。他的目光，不由自主地、缓缓地移向了窗外，移向了玉芙蓉房间的方向，又仿佛穿透了墙壁，落在了镇子另一端，那个银甲闪耀、如同战神般的身影上……

书房里死一般寂静，只有王财主粗重的呼吸声，和他手指无意识敲击着昂贵紫檀木桌面的声音。那声音，空洞，却带着一种令人心悸的、正在酝酿风暴的节奏。窗外，日头正烈，却照不进这间被巨大野心和绝望交织笼罩的幽暗书房。

……

陈烈身披八宝亮银铠返回家中，那银甲在阳光下熠熠生辉，如同战神临凡，引得清水镇众人无不侧目，敬畏更甚。有了王财主贡献的重金，加上自身积蓄，陈烈手中财力已然颇为雄厚。

他深知，在这乱世将起、机遇与危险并存的时代，个人的勇武固然重要，但拥有一支听命于己的可靠力量更为关键。借着猎虎的余威和银甲带来的震撼，陈烈在清水镇公开招募人手。

消息一出，应者云集！

“烈哥儿！俺赵大牛跟你干了！管饭就行！”

“算我王二狗一个！烈哥儿是条真汉子，跟着你错不了！”

“还有我李三棍！早就看那些欺压良善的货不顺眼了！”

“……”

清水镇以及周边村落里，那些不甘平庸、渴望改变、或是单纯仰慕陈烈勇武的年轻汉子们，纷纷涌来。!w.6¨1+p`.￠c.o′m¨其中不乏一些家中贫寒，想搏个前程的；也有曾被地痞欺压，想寻求庇护的；更有纯粹被陈烈那日银甲猎虎的英姿所折服的。

短短数日，陈烈麾下便聚集了二百余条精壮汉子！这规模，已然远超清水镇任何一股私人力量，甚至连县衙的常备兵丁数量都相形见绌。陈烈命赵大、李老虎、陈老二、王生四人负责整编训练，将其中最为精悍、忠心可靠的五十余人挑选出来，由陈烈亲自指导，并为他们配备了统一的皮甲和钢刀，俨然一支初具规模的精锐私兵。其余人等，则负责守卫宅院、巡逻田产、养殖牲畜等事务。

与此同时，赵小柔也没闲着。那张硕大完整的吊睛白额虎皮，被她视为珍宝。她日夜赶工，以其精湛的针线技艺和医者对筋骨脉络的理解，巧妙