了。”

张居正仍旧有些担心吕调阳的身子，正欲开口关切。

吕调阳却再度开口道：“体乾薨了。”

张居正一愣，马自强死了？

他当初离京与马自强几乎前后脚，一个回湖广，一个回陕西。

正旦时，还互通了一封信，不成想，此时已然阴阳两隔。

吕调阳点了点头，解释道：“我骤然听闻，再自观己身，实可谓兔死狐悲，便再三与陛下坚辞返乡。”

“好说歹说许久，陛下才允了，我本是准备立刻动身，又听闻叔大起复回京，便特意等到今日。”

他在解释自己为何会跑来迎接张居正。

言外之意，这一面过后，便不再回返京城，而是径直回广西。

故人相见的欣喜堵在了张居正的胸口，只觉闷得慌。

他叹息一声，他紧紧捏了捏吕调阳的手，又伸出另一只手，按住吕调阳的胳膊。

话在嘴边打转，最后只憋出一声叹息：“山高路远，日后怕是难能再见了。”

山高路远自然是套话，做官这种事，只要能起复，再远都有得见。

真正原因，自然是吕调阳业已接近油尽灯枯，回乡之后便要数着日子入土为安了。

张居正自然不知吕调阳历史上的寿数就止在万历八年。

但他方才与这位同志同道的经年老友照面时，便已经看出来了。

枯瘦，这个词在第一时间跃然心头。

不止是相握的双手。

甚至有眼可见一张脸，也深深凹陷了进去，整个人透露着一股风烛残年的气息。

与此同时。

吕调阳同样看着这位自嘉靖年间，相知相伴，一路走来的老友。

听闻那句不能再见，心中情绪越发翻涌滚荡。

两人一时间执手相看，无语凝噎。

外人自然没资格在这时候插嘴，以至于热闹的迎候，迎来的难得安静。

好半晌后，张居正才深吸一口气，岔开话题：“体乾的谥拟好了么？”

马自强其人，是公事上纯粹的同僚，说不上多深厚的交情，聊起来反而没甚负担。

开口聊闲，一行人便动了起来，往驿站走去。

吕调阳摇了摇头：“还未，内阁、部院、科道，皆以为体乾当入祀惟新阁，为此，在谥号上尚且有所分歧。”

惟新阁，几乎就是本朝的凌烟阁。

若是新政有成，那是能流芳百世的去处，名莫重焉。

当初皇帝暗示想将朱希忠抬进去，都为群臣所阻。

固然有朱希忠在湖广“屠戮亲王，有罪于天家”的原因在，但更重要的是，这等好事，自然要文臣专美于前。

勋贵？坑占够了再说吧。

可见第一个入祀惟新阁的朝臣，那是何等的殊荣。

也正因如此，谥号自然不能差，免得后人说惟新阁没有含金量。

但谥号太好也不行。

马自强追赠太师，本就是皇帝为后来者铺路有意破格，如今入祀惟新阁又让马自强先行，实在太抢风头了！

这般背景下，礼部想拟个大家都满意，不掉一大把头发是不可能了。

这些乱七八糟的门道，张居正早就摸得一清二楚——毕竟是廷臣切身相关的事。

他与吕调阳并行，随口问道：“陛下的意思呢？”

吕调阳摇了摇头：“说是廷上合议，但那之后陛下已经一月不曾早朝了。”

张居正一怔，旋即眉头紧皱。

“陛下政务繁重到这个地步？”

皇帝怎么会无缘无故不上朝呢，肯定是有原因的。

多半是太忙了，毕竟大事开小会，早朝就是走过场——张居正还是信得过皇帝的。

吕调阳想了片刻后，才模棱两可答道：“政务自然繁重，清丈的乱子，提前着手准备的税改，大明律的修订，五军都督府的改组，与三娘子、朝鲜诸藩的来往……”

“还有吴贵人八月就要临盆，毕竟第一胎，多少得抽出空来关切一二，陛下这些时日可谓宵衣旰食，半点不得歇。”

“不过，也不全是事物本身繁重的原因。”

“陛下近来处置政务，已然到了痴狂的地步，即便政务本身处置完了，陛下自己寻着政事来做，听闻，内廷的各大事项，都已经快安排到年底了。”

张居正听着越发不是滋味。

他