李家塬堡门在沉重的吱呀声中缓缓开启，绞盘转动的声音在干冷的空气里传开。_卡!卡·小.税,王\ -首`发.

渭南县丞王茂才骑着一匹还算精神的青骢马，身后跟着三西十名身着半旧号衣、挎着腰刀和弓箭的巡防弓手。一行人马风尘仆仆，脸上带着赶路的疲惫，还有一丝执行这种“微妙差事”时特有的谨慎。

王茂才约莫西十出头，面皮微黄，留着三缕稀疏的胡须，穿着洗得有些发白的青色官袍。

他勒住马，抬眼望向塬门内。只见李济生一身朴素的深灰色棉袍，外罩半旧皮坎肩，脸上带着恰到好处的恭敬和些许“惊闻上官驾临”的“惶惑”，正领着管家李忠和几个塬上管事，垂手肃立在门内道旁迎接。

塬墙上下，除了几个按部就班值守的护社队员，并无任何刀兵林立的迹象。堡内打谷场上，倒是有不少青壮在清理积雪、搬运柴草，显得忙碌而有序，透着一股劫后余生的烟火气。

“济生贤弟！”王茂才翻身下马，动作略显笨拙，脸上堆起笑容，声音刻意放得亲近些，带着点无可奈何的意味，“上命差遣，身不由己啊！黄大人（按察副使黄澍）亲自下的公文，核查流寇过境后的损失，抚慰乡绅。这冰天雪地的，老哥我也是不得不跑这一趟，贤弟莫怪，莫怪啊！”他一边说着，一边状似无意地拍了拍李济生的胳膊，眼神里透着几分“你懂的”的无奈。

李济生连忙上前一步，深深一揖，语气诚恳中还带着点“体谅”：“县尊大人言重了！大人奉公办事，为地方操劳，草民感激还来不及，岂敢有怪？大人一路辛苦！快请入内歇息！地龙己经烧暖了，喝杯热茶驱驱寒气！”

这番应对让王茂才心里舒服了不少。他这几年没少收李家的年节孝敬，也知道县令吴文清是李家的座上宾。这趟差事，他本心是一万个不愿意来。

李家塬如今声势不小，又刚击退流寇，不是好捏的软柿子。但上面黄副使压下来，他不敢不来，又不能把事情办僵，把自己搭进去。

一行人步入堡内。王茂才看似随意地西下打量着。

堡墙高厚依旧，但墙头值守的护社队员人数不多，装备也普通。堡内窝棚连片，挤满了面带菜色但还算安定的流民和庄户。!微′趣+晓+税-网. +唔_错~内?容′

远处铁坊的方向，传来叮叮当当的锤打声，听着和寻常铁匠铺没什么两样。一切都显得“合情合理”——一个在乱世中艰难自保、收容流亡的富户庄园，比他预想中“拥兵自重”的景象要平和得多。

前厅里，地龙烧得暖烘烘的。王茂才被让到上座，李忠奉上热茶和几碟塬上自产的粗点心。

“唉，”王茂才啜了口热茶，放下茶盏，脸上露出几分为难，“济生贤弟，咱们也是老相识了。老哥我这次来，实在是…唉，上峰严令，不得不为啊。按察使司黄大人，不知从何处听得些风言风语，对贤弟这李家塬…颇为关注。”他刻意停顿，观察着李济生的反应。

李济生脸上适时地露出“困惑”和“紧张”：“风言风语？不知…黄大人听闻了些什么？还请县尊大人明示！”

王茂才压低了些声音，仿佛在透露什么机密：“其一，是说前番张官堡被破，张老爷罹难，堡内粮秣被劫掠一空…此事，贤弟可知详情？贵堡与张官堡相距不远，流寇肆虐之时，可曾见闻？或有…遭波及之处？”他问得看似随意，目光却紧紧锁住李济生。他需要知道点“料”，哪怕一点点，回去也好交差，对上峰有个交代，对自己也算留个后手——在官场混，手里没点别人的把柄，睡觉都不踏实。

来了！李济生心头雪亮。

他脸上立刻露出沉痛和愤慨之色，语气真诚：“回县尊大人！张官堡之事，草民确有耳闻！那‘过天星’凶残成性，裹挟流民数万，围攻张堡！张老爷…唉，宁死不屈，最终堡破人亡，阖堡上下惨遭屠戮，粮秣财物尽被劫掠！实乃人间惨剧！”他捶胸顿足，仿佛痛心疾首，“流寇过境，如蝗虫过野，草民这小小李家塬，自顾不暇，紧闭塬门，日夜提防，唯恐步了周家庄、张官堡的后尘，哪有能力顾及他处？至于波及…幸赖祖宗庇佑，塬墙还算坚固，乡亲们又齐心，流寇只在塬下骚扰试探了一番，见无机可乘，便绕道东去了，并未攻上塬来，堡内粮秣财物也侥幸保全。” 一番话，将自己摘得干干净净，只突出一个“艰难自保，幸免于难”。

王茂才仔细听着，试图从中找出破绽，却只看到一片坦荡的悲愤和庆幸。¨x^i￠a!o~s^h\u/o_c-h+i·..c\o\m^他端起茶盏又放下，话题