！”众人七嘴八舌，慌乱地商议着筹码。

最终，带着破釜沉舟的决心，也带着难以言喻的卑微，王掌柜、李掌柜、孙老板等七八个县城商贾的代表，在一个秋雨初歇、泥泞未干的清晨，来到了永业村祠堂前。

他们穿着往日体面的绸缎长衫，此刻却沾满了赶路时溅上的泥点，显得狼狈不堪。

没有撑伞，任由微凉的秋雨打湿了头发和肩膀。

几人互相看了一眼，在王掌柜的带领下，对着祠堂那庄严的朱漆大门和上方高悬的“御赐永业”金匾，齐刷刷地跪了下去！

膝盖重重砸在湿冷的青石板上，激起细小的水花。

“草民王有财（李守义、孙茂才……），求见嘉禾县主！”王掌柜的声音带着长途跋涉的嘶哑和无比的恳切，在空旷的祠堂广场上回荡，“吾等县城商贾，经营不善，濒临绝境，特来向县主请罪！求县主……求县主垂怜，给吾等一条生路，赏口饭吃！吾等……吾等愿倾尽所有，唯县主马首是瞻！”

雨水顺着他们的额发、脸颊滑落，混着不知是雨水还是汗水的液体，滴落在冰冷的石板上。

粗糙的手掌按着湿滑的地面，指节因为用力而发白。

那份商人的精明和市侩，此刻在生存的压力和御赐金匾的威严下，被彻底碾碎，只剩下最原始的乞求和敬畏。

祠堂内，林晚正在东厢议事堂与林守业、赵寡妇等人核对新一批熏鱼的出货单。

听到外面传来的声音，她笔尖一顿。

林守业皱起眉头：“是城里那帮掌柜？哼，早干嘛去了！现在混不下去了才来求？”

赵寡妇也撇撇嘴：“可不是！学又学不像，弄些烂货糊弄人，活该！”

林晚放下笔，走到窗边，透过窗棂缝隙看向祠堂外。

雨中跪着的几个身影显得格外渺小和凄凉。

她目光平静无波，没有鄙夷，也没有立刻的动容。

“请他们进来吧，到西厢偏厅。”林晚的声音听不出情绪。

当王掌柜等人被引到西厢偏厅，看到端坐在上首气势沉凝的林晚时，腿一软，差点又跪了下去。

他们深深躬身，头几乎垂到胸口，不敢首视。

“县主……”王掌柜声音发颤，代表众人开口，“吾等鼠目寸光，先前见永业联保生意红火，心生贪念，拙劣效仿，实乃自取其辱，扰乱了县主定下的商道规矩，罪该万死！如今……如今铺面凋敝，债台高筑，实无活路可走……吾等……吾等愿将铺面、存货、伙计，尽数奉上！只求……只求县主开恩，允吾等……在合作社名下，做个跑腿打杂的伙计，混口饭吃……”说到最后，己是语带哽咽。

林晚没有立刻回应。