威风，无法抵挡这些农民起义军，清政府不得不利用地方武装来镇压起义，湘军就是在这时发展起来的。

湘军的创始者是清晚期的重臣曾国藩。他将湖南各地的团练整合成湘军，形成了儒生和山农相结合的独特的军队体制。这支湘军在曾国藩的训练和带领下，成为镇压太平天国的主要军事力量。满清政府本来对地方的汉族武装极度不信任，但大局已定，又不得不倚重于湘军来巩固自己的政权。曾国藩带领的湘军虽然消灭了太平天国，还参与镇压了各地的其他起义，挽救了清王朝，但是重权落入汉族重臣之手，这本身就是清廷统治者不能忍受的，所以注定曾国藩的这支湘军不能存在很久。

曾国藩领导的这支湘军在镇压晚清的各地农民起义中迅速成长并壮大，晚清一度因为湘军存在出现了“中兴”的局面，而湘军的一大批将领及其幕僚也顺势成为当时中国政治、军事舞台的主角。据统计，整个湘军系统中位至总督者十五人，位至巡抚者十四人，其他的大小文武官员更是数不胜数。由于湘军的声名，全国各地的优秀人才也都纷纷投入到曾国藩的麾下，还包括一批卓越的工程师、科学家，而这批科学家也是后来曾国藩开展洋务事业的砥柱。