夹死蚊子。

“归明……”

为首的老者用汉话低声念叨，指尖点在“吕宋”与“大明”之间的海域，

“若真是日暮西山，何苦要咱们这海外孤岛？

万历爷时援朝鲜，好歹有铁骑数十万，如今……”

他瞥了眼码头边正在操练的大明兵丁——

那些人连矛杆都握不稳，队列歪歪扭扭像条蛇，

“怕是连民壮都不如。”

旁边的年轻人急了：

“那咱们回不回？

船都备好了，再不走，怕是连海风都要变味了。”

老者没答话，只是望着远处，那里隐约有帆影移动，不知是去是留。

另一边，范承谟正催着随从收拾行装，脸上掩不住的兴奋。

“这就回望京！”

他把麦考林塞给他的陶片裹进锦袋，

“父亲见了这个，定知大明的虚实。

那些军演全是假的，所谓强军不过是唬人的幌子！”

身后的李佲却磨磨蹭蹭，手指在船舷上划着圈，忽然开口：

“范大人，你不觉得奇怪吗？

若真是假的，何必费力气军演？

何必把咱们引去看礼炮？”

范承谟回头瞪他：

“自有陛下考校，我们只负责汇报！

你还想留在这？”

李佲没再争辩，只是望着岸边搬运货物的漕丁。

暮色降临时，补给船终于起锚。

水轮转动的“吱呀”声混着甲板上的脚步声，在海面上荡开。

卢九德站在大沽口的了望塔上，看着那庞大的船身渐渐驶入暮色，嘴角勾起一抹冷笑。

他怀里揣着皇帝的密旨，上面只写着一行字：

“让他们看看，什么叫能装，能打，能跑。”

至于那些使团的猜忌与争执，他才懒得管——

反正等这船到了南洋，自然会有人替大明传话。

而码头的阴影里，吕宋老者终于叹了口气。

他望着渐渐消失的帆影，又看了看远处皇城的方向，低声对随从道：

“备船吧。

回吕宋，告诉族人，大明的水很深，咱们……先看着。”

海风卷着他的话音，吹过满是裂痕的码头石阶，像在替这风雨飘摇的时代，发出一声无奈的叹息。

十一月的北京城，已经飘起了细碎的雪籽。

鸿胪寺的库房里却暖烘烘的，香料与丝绸的气息混在一起，漫过成排的货架。

西洋使团的银器刚被搬出去，南洋诸国的使者便涌了进来，手里攥着沉甸甸的钱袋，眼睛盯着那些标着“特惠”的瓷器——

青花缠枝莲的碗碟堆得像小山，比市价低了三成；

户部的官员拿着算盘噼啪响，每报一个数，使者们脸上的笑就深一分。

“这价，比在满剌加的商行便宜多了！”

爪哇使者摸着一个描金瓷瓶，指腹划过瓶身的花纹，

“陛下果然说话算数，咱们没白来。”

旁边的暹罗人已经把三车胡椒换成了云锦，正指挥着随从往马车上搬，嘴里哼着本国的小调，连雪籽落在肩头都不在意。

他们本是被西洋人逼着来朝觐，心里揣着忐忑，此刻却满是欢喜——

光是这趟交易，回去就能让国王眉开眼笑。

但这份欢喜落不到榜葛刺使者的眼里。

他站在鸿胪寺的廊下，看着别国使团忙着装车，自己带来的那几箱宝石却还摆在角落。

雪籽打湿了他的头巾，黏在鬓角，像结了层白霜。

流求人好歹有朝鲜人帮着说话，可他们呢？

莫卧儿的铁骑占了大半国土，国王带着残部缩在三座海岛上，连安义河谷的稻子都快收不上来，谁会替他们出头？