口枯井的背影，忽然想起七年前冷宫里，她也是这样，把最后半块饼塞给他，自己却笑着说“我不饿”。阿竹拉着他往外跑时，他听见身后传来桑宁的声音，轻得像风：“别回头，记住，槐树叶落尽时，就是真相出来的时候。”

雪青骓的蹄声渐渐消失在风雪里。桑宁深吸一口气，钻进密道前回头望了眼这座空院——被撬的石阶、踩烂的雏菊、滚落在地的草莓，还有那口藏着秘密的枯井，竟像个巨大的陷阱，而她心甘情愿地踏了进来。

密道里的空气又冷又湿，石壁上的凿痕还很新，显然是近年才打通的。桑宁摸着墙壁往前走，指尖忽然触到块松动的石头，搬开后，里面露出个小小的凹槽，槽底刻着个“贺”字——是贺斯辰的笔迹，与他御书房里“宁”字碎玉的刻痕一模一样。

她的心猛地一跳。原来贺斯辰早就来过这里，甚至可能……藏了什么东西在这凹槽里。可现在凹槽是空的，只有些残留的木屑，像被人用刀刮过。是皇后的人找到的，还是……贺斯辰自己拿走了？

前方传来滴水声，混着隐约的脚步声。桑宁屏住呼吸，躲进拐角的阴影里。火光渐近时，她看见来人穿着大周暗卫的服饰，却在擦肩而过的瞬间，瞥见对方耳后有颗痣——是皇后母族豢养的死士才有的标记。

又是伪装。桑宁握紧袖中的银针，忽然明白这座“毫无发现”的别院，从来就不是为了藏东西，而是为了筛选——筛选出谁在真正追查真相，谁在利用真相谋利。而她，从踏入北境的那一刻起，就成了这场筛选里，最关键的那枚棋子。

滴水声越来越响，像在敲打着人心。桑宁望着前方更深的黑暗，忽然觉得这密道像条蜿蜒的蛇，正将所有入局者都缠向最核心的秘密。无论是皇后的狠辣、皇兄的算计，还是贺斯辰藏在“贺”字里的隐情，终会在这不见天日的深处，露出最真实的模样。

贺斯辰劈开最后一名黑衣人的剑时，玄色披风已被血浸透。他望着雪地里延伸向别院的脚印，忽然想起桑宁塞给他梅花鹿玉佩时的眼神——那里面有警惕，有试探，却独独没有恐惧，像极了七年前冷宫里，她捧着冻裂的手说“我不怕疼”的模样。

“陛下，沈侍卫带着侍女往老松树去了，说公主进了密道。”亲卫单膝跪地，呈上从黑衣人身上搜出的令牌——与皇后母族铁铺的标记一致，“第二批人马已被拦下，但……”

“但什么？”贺斯辰的长剑在雪地里划出残影，将试图偷袭的暗箭劈成两半。他忽然想起桑宁在空院门口的笑容，心头像被北境的冰碴扎了下，“是不是有大周的人混进来了？”

亲卫脸色发白：“是……发现三名真正的大周暗卫，已战死两名，剩下一名……”“剩下的在哪？”贺斯辰的声音冷得像密道里的石壁，“朕要活的。”

当他提着那名受伤的大周暗卫踏入别院时，正看见被踩烂的雏菊丛里，落着片熟悉的布料——是桑宁骑装袖口的料子，边缘还绣着半朵没完工的雏菊，针脚歪歪扭扭，定是阿竹的手艺。

“说！你们陛下派你们来做什么？”贺斯辰一脚踩在暗卫的伤处，玄色靴底沾着的雪水混着血，“是来抢兵符图，还是来……杀她？”

暗卫疼得蜷缩起来，却咬着牙冷笑：“南楚皇帝何必装模作样？当年若不是你扣下沈氏兵符，我家公主（指桑宁）的母妃怎会……”话没说完，就被贺斯辰扼住喉咙。

“闭嘴！”贺斯辰的眼底翻涌着血色，指节捏得暗卫脖颈咯咯作响，“当年之事，轮不到你们大周置喙！”他忽然松开手，将暗卫扔在地上，“去告诉你们陛下，桑宁在朕这里，轮不到任何人动——包括他！”

暗卫咳着血，却笑得更疯：“你以为她还信你？兵符图在你手里，真玉坠是你藏的，连沈氏灭门案……”贺斯辰的剑突然横在他颈间，刃口的寒意让暗卫瞬间噤声。

风雪卷着密道的寒气从枯井里涌上来。贺斯辰望着那黑黢黢的洞口，忽然想起多年前，他就是在这里，从沈氏旧部手中接过兵符图，眼睁睁看着他们被前太子的人灭口。而桑宁的母妃，为了护这兵符，最终……

他握紧长剑，转身走向枯井时，靴底踢到个硬物——是块从密道里带出来的木屑，上面隐约有被刀刮过的痕迹，与石壁凹槽里的残留一模一样。

“陛下！”亲卫突然喊道，指着井壁的积雪，“这里有公主的记号！”

贺斯辰俯身看去，只见被雪半掩的石壁上，有人用指尖刻了个小小的“宁”字，旁边还画着个歪歪扭扭的箭头，直指密道深处。那字迹他认得，是桑宁的——七年前在冷宫，她总在石墙上写这个字，说“皇兄说，有‘宁’字的地方，