铁铺老板，是皇后的远房表舅！”她将沾血的布条扔进火里，火星溅起时，忽然想起那截带“沈”字的红绸，连忙从怀里掏出，“公主你看这个！”

红绸上的“沈”字在火光里格外清晰。沈砚瞳孔微缩，忽然跪地：“卑职罪该万死！这是……是卑职早年在大周暗卫营的标记，没想到被皇后的人仿去了！”

桑宁扶起他，指尖触到他护具上未干的血迹：“这不怪你。”她望着红绸上的针脚，忽然想起皇后摔碎的假玉坠，“看来皇后早就查清了你的身份，却一直不动你，是想留着当今日的‘人证’。”

雪青骓忽然对着密林长嘶，马耳警惕地竖起。桑宁顺着马的视线望去，只见雪地里有排新鲜的脚印，正朝着鹿鸣谷的方向延伸——是皇后派来的第二批人，想趁乱毁掉别院的密档。

“看来好戏还在后头。”贺斯辰握紧长剑，玄色披风在风雪里猎猎作响，“沈砚，护着阿宁去老松树，密道入口……”“我知道。”桑宁打断他，将梅花鹿玉佩塞进他手心，“陛下小心，皇后要的不止是密档，还有您的命。”

贺斯辰望着她转身的背影，忽然发现她的裙角沾着片干枯的雏菊——是从鹿苑带来的，一路历经风雨，竟还没掉。他握紧玉佩，忽然对着她的背影喊道：“阿宁，等这事了了，朕陪你去看北境的雪原！”

风声吞没了后半句话。桑宁牵着雪青骓的缰绳，听着身后渐远的刀剑声，忽然觉得这北境的雪，竟比南楚后宫的暖炉更让人清醒。皇兄的算计、皇后的狠辣、贺斯辰的隐情，都像这雪地里的脚印，看似杂乱，却终会指向最深处的真相——而那真相，或许就藏在别院地下，藏在那枚即将现世的真玉坠里。

雪青骓的蹄子在雪地上踏出沉稳的节奏，像在回应她的心跳。桑宁低头，看见阿竹正小心翼翼地将散落的草莓干重新包好，嘴角还沾着点果肉的红。她忽然笑了——无论前路有多少刺客与阴谋，只要身边有这些温热的牵挂，再冷的风雪，也能闯过去。

大周乾和殿的夜，比北境的雪更冷。皇帝捏着南楚暗线传回的密报，指腹在“周刃被仿”四个字上反复碾磨，案头的鎏金烛台映出他眼底的猩红。

“陛下，南楚那边动手了。”皇后披着他的龙纹披风走进来，将暖炉塞进他冰凉的手里，“是皇后沈月容仿了我们的暗卫服，用断水刃做幌子，想借刀杀人。”她顿了顿，声音轻得像雪，“桑宁没事，沈砚护得紧。”

皇帝猛地将密报拍在案上，青瓷笔洗震得嗡嗡作响：“这个沈月容，倒比贺斯辰更难缠！”他想起七年前送桑宁去南楚时，她攥着他的衣角说“皇兄，我怕”，喉结滚动着，“松州的兵，离鹿鸣谷还有多远？”

“三日路程。”皇后替他续上热茶，水汽模糊了她鬓边的珍珠钗，“但依臣妾看，不必急着动。沈月容想借周刃搅局，我们正好顺水推舟——让她和贺斯辰斗得两败俱伤，桑宁自然会……”

“自然会回头求朕？”皇帝冷笑，指尖戳着密报上“桑宁识破伪装”几个字，“她是我教出来的，比谁都清楚‘回头’就是死路。当年她母妃就是信了‘回头是岸’，才被前太子的人……”他忽然闭紧嘴，指节捏得发白。

皇后沉默片刻，从袖中掏出个小布包，里面是几片压干的雏菊——是桑宁临走时塞给她的，说“嫂子若想我了，就看看这个”。“陛下还记得吗？桑宁小时候在冷宫，总把雏菊插在石缝里，说‘花能活，人就能活’。”她将花瓣撒进茶盏，“她现在就像那石缝里的花，越是有人掐，越要往上长。”

皇帝望着茶水里打转的花瓣，忽然想起松州送来的另一份密报——上面说贺斯辰昨夜派亲信快马加鞭回南楚，似在转移什么重要物件，而那物件的描述，与当年沈氏灭门案中失踪的“兵符图”惊人地相似。

“让暗卫盯紧贺斯辰的人。”他忽然起身，龙袍扫过满地的密报，“若兵符图真在他手里，沈月容和桑宁斗得再凶，也不过是替他清理障碍。”他走到窗边，望着北境的方向，“告诉松州的将领，等桑宁找到真玉坠，就……”

“就放她回大周？”皇后接住他的话，眼底闪过一丝了然，“陛下终究还是舍不得。”

皇帝没回答，只是伸手接住窗外飘进的雪片。雪花在掌心融化，凉得像桑宁当年在冷宫冻裂的指尖。他想起桑宁第一次骑马时，摔进雏菊丛里还笑着说“皇兄你看，花没断”，忽然低声道：“她若想回，朕便给她修座最大的雏菊园。她若想留……”

他没说下去，但皇后懂了。无论是回是留，桑宁都必须活着——这不仅是兄长的牵挂，更是大周制衡南楚的最后筹码。

殿外的更鼓声