实在北境，与前太子党余孽的据点仅隔三十里。”

贺斯辰接过玉佩，在烛火下翻转——玉底刻着的“沈”字已被磨得模糊，却在边角发现了新的刻痕：“周”。他忽然冷笑：“果然，连皇后的母族，都藏着大周的人。”

“那梅花鹿……”沈砚欲言又止。

“让她查。”贺斯辰将玉佩扔回案上，草莓的甜香混着墨味漫开，“大周皇兄送这鹿，无非是想借阿宁的手，把前太子党和沈家的关系抖出来。”他忽然起身，玄色龙袍扫过地图上的“北境”标记，“朕偏要让他看看，南楚的棋，该由朕来落子。”

沈砚抬头时，正看见贺斯辰望着窗外的落英殿方向，眼底翻涌的情绪在烛火下明明灭灭。“明日鹿苑……”“你守着她。”贺斯辰打断他，声音里带着不容置疑的命令，“若她要去北境，便替朕备好粮草。但记住，在她查到真玉坠前，不许任何人伤她分毫——包括大周的暗桩。”

沈砚叩首退下时，听见身后传来轻微的响动。回头望去，见贺斯辰正将那枚梅花鹿玉佩系在腰间，与桑宁的“宁”字碎玉并排晃动，在寂静的夜里，撞出细碎而温柔的声响。他忽然想起桑宁喂梅花鹿吃草莓时的笑，心头微动——原来这盘看似冰冷的棋局里，藏着的从来不止权谋，还有些连执棋者自己都没察觉的、滚烫的牵挂。

而此时的马厩里，雪青骓正不安地刨着蹄子。白日里被烈性草料折腾的虚弱尚未完全褪去，它却竖起耳朵，朝着落英殿的方向轻嘶——方才桑宁抚摸梅花鹿时，它隔着墙都闻到了她袖中雏菊香囊的气息。

马夫提着食桶进来时，被它突然甩动的尾巴扫了个趔趄。“这烈性子，倒真随了它的主子。”他嘟囔着往食槽里添草料，却发现雪青骓只盯着笼门，对嘴边的粮草视而不见。直到看见桑宁的贴身侍女阿竹提着灯走来，它才温顺地低下头，用脖颈蹭了蹭她的手心。

“知道你想公主了。”阿竹替它梳理鬃毛，指尖划过马腹下尚未完全愈合的擦伤——那是昨日在落星湖挣扎时蹭的。她从食盒里掏出颗草莓，递到马嘴边：“公主说啦，等查清那些坏人，就带你去北境的草原跑个够。”

雪青骓叼过草莓，忽然打了个响鼻，用马头轻轻拱了拱她的腰。阿竹笑着躲开，却在转身时看见马厩角落的草料堆里，露出半截红绸——是梅花鹿颈间系着的那种，显然是被雪青骓用蹄子勾来的。

“你这机灵鬼。”阿竹解下红绸，忽然发现绸布边缘沾着些黑色粉末，凑近一闻，竟是与昨日烈性草料相似的气味，只是淡了许多。她心中一惊，连忙将红绸藏进袖中，却没注意到雪青骓正望着凤仪殿的方向，鼻孔翕动着，发出低沉的警告声。

夜风穿过马厩的窗棂，吹动挂在墙上的马鞍。阿竹望着鞍垫上绣着的雏菊，忽然想起沈砚说过“马通人性”——或许这雪青骓早就知道，那红绸上的粉末，是皇后宫里的人偷偷撒的，就像昨日在落星湖，它发狂前闻到的气味一样。

她轻轻拍了拍马颈：“别怕，公主和沈侍卫会护着我们的。”雪青骓似懂非懂地蹭了蹭她的手背，马眼里映着远处凤仪殿的灯火，忽然扬起头，对着夜空长嘶一声——那声音穿透寂静的宫墙，像在回应鹿苑里梅花鹿的啼鸣，又像在预示着明日鹿苑里，一场即将爆发的、无声的较量。

而此时的落英殿，桑宁正对着烛光检查那半块梅花鹿玉佩。窗外忽然传来马嘶与鹿鸣，她抬头望向夜色深处，指尖无意识地划过玉佩上的“周”字，忽然轻笑出声——看来连这些牲畜都知道，明日的鹿苑，将是揭开所有秘密的关键。