她母妃冤死的愧疚？”

贺斯辰如遭雷击，握剑的手微微发颤。七年前那个雨夜的记忆汹涌而来——冷宫里，小桑宁哭着求他救救母妃，而他却无能为力。皇后趁机扯下颈间的沈氏玉坠，狠狠摔在地上：“告诉您个真相，这玉坠根本不是沈家遗物，而是……”

“够了！”贺斯辰挥剑斩断她的话，“朕念在多年情分，再给你一次机会。若敢再动阿宁……”他俯身拾起半块玉坠，拇指摩挲着裂痕，“朕会让你知道，欺君之罪该如何偿！”

皇后瘫坐在地，望着他离去的背影，忽然爆发出一阵狂笑。她抓起地上的碎玉，在掌心划出深深的血痕：“贺斯辰，当年你能利用我稳固皇位，如今我也能让你尝尝失去一切的滋味……”她转头看向暗处，低声道：“去告诉那边，计划提前。”

而此时的落星湖畔，桑宁站在月光下，望着湖面倒映的残月。阿竹的伤势已无大碍，此刻正倚在廊柱上昏昏欲睡。沈砚默默走到她身后，递上披风：“公主，夜深了。”

桑宁接过披风，指尖触到内侧绣着的雏菊——针脚细密，显然出自男子之手。她望着远处凤仪殿方向闪烁的灯火，轻声道：“沈砚，你说皇兄送这匹马，究竟是护我，还是把我推向更深的深渊？”

沈砚沉默良久，握紧腰间的长剑：“无论如何，卑职会守着公主。”他想起白日里雪青骓发狂时，桑宁临危不乱的眼神，心中泛起异样的情愫，“就像七年前在冷宫，往后的路，卑职都会在您身后。”

湖面上忽然吹来一阵风，卷起满地雏菊花瓣。桑宁望着飘零的花朵，想起贺斯辰今日眼底的慌乱与杀意，忽然轻笑出声。她知道，这场后宫博弈才刚刚开始，而她手中的棋子，除了沈砚、阿竹，还有那匹雪青骓——以及，藏在马鞍夹层里，尚未打开的第二封密信。

回到落英殿时，阿竹的掌心已被血痂覆盖。她却顾不上处理伤口，掀开裙摆夹层，摸出用油纸裹着的几颗鲜红草莓——果蒂还带着晨露，是她今早特意绕远路从御膳房后园摘的。

“公主快尝尝！”阿竹献宝似的递过去，“听说这是西域进贡的稀罕物，酸酸甜甜的，最能压惊！”她见桑宁盯着自己受伤的手发怔，忙把草莓塞进她手里，“这点伤算什么？您忘了在冷宫时，我替您挡过嬷嬷的竹条，比这疼多啦！”

桑宁捏起一颗草莓，果肉的凉意混着清甜香气漫开。记忆突然闪回七年前——那时阿竹还是个瘦巴巴的小宫女，却总把御膳房偷藏的半块点心留给她。此刻烛光下，少女眼底映着跳动的火苗，鬓边雏菊发饰随着说话轻轻晃动，倒比那些金钗玉簪鲜活百倍。

“阿竹，以后别再莽撞。”桑宁替她吹了吹掌心的伤口，“若真有危险，我更希望你活着。”话音未落，阿竹突然从怀里掏出个布包，里面是用雏菊串成的手链，每两颗花之间还缠着红绳：“这是给您和沈侍卫的！他今日在湖边救您时，我看见他铠甲都裂了……”她的声音突然变轻，耳垂泛起可疑的红。

桑宁忍住笑意，将草莓喂进阿竹嘴里：“那你去给他送？就说公主赏的。”阿竹差点呛到，脸颊涨得通红：“我……我才不去！沈侍卫冷冰冰的，就知道板着脸教我认药草！”话虽这么说，她却偷偷把剩下的草莓分出一半，仔细包好藏进袖中。

更鼓声传来时，阿竹趴在榻边沉沉睡去，手中还攥着没编完的雏菊环。桑宁替她盖上薄毯，望着窗外如钩的新月，忽然想起皇后摔碎的玉坠和贺斯辰颤抖的手。指尖无意识摩挲着草莓蒂，她在心底冷笑——这场戏，该换她来执棋了。

而此刻的侍卫营房里，沈砚擦拭长剑的动作突然顿住。他望着窗台上不知何时出现的油纸包，里面几颗草莓鲜红欲滴，旁边压着张字条，歪歪扭扭写着：“伤口要涂药，别学公主逞强。”月光漫进来，照亮他嘴角不易察觉的弧度，手中的雏菊手链轻轻晃了晃，在青砖地上投下细碎的影。