着他望向窗外的落星湖。月光洒在他玄色长袍上，勾勒出冰冷的轮廓：“明日辰时，朕要在落星湖见到毫发无伤的她。若有差池……”他的声音混着夜风，带着帝王的森然，“你我都将万劫不复。”

沈砚叩首行礼，起身时瞥见御书房角落的画架——上面未完成的画中，女子侧影与桑宁七分相似，鬓边别着一朵雏菊。他无声退下，靴底碾碎廊下的海棠花瓣，而屋内的贺斯辰仍盯着湖面，手中摩挲着半块碎玉佩，久久未动。

与此同时，落英殿的小厨房飘出淡淡的药香。阿竹蹲在灶台前，往陶罐里撒入最后一把草药，火苗映得她脸颊通红。白日里皇后拽马缰的场景在她眼前挥之不去，攥着药勺的手不自觉收紧——那雪青骓受惊的刹那，她分明看见皇后袖中滑落的银针，针尖泛着诡异的青黑色。

“阿竹，在熬什么？”桑宁的声音突然从身后传来。

阿竹慌忙起身，裙摆扫落了脚边的布包，露出里面几包研磨细致的药粉。她脸色一白，却见桑宁蹲下身，指尖蘸起粉末轻嗅：“曼陀罗、乌头……你何时学会配麻药解药了？”

“是沈侍卫教我的。”阿竹咬着唇，眼眶突然泛红，“公主，皇后太狠了，那马腹下的药囊若是发作……”她哽咽着说不下去，想起沈砚前日塞给她的纸条，上面只有四个字：“护好公主”。

桑宁将她搂入怀中，发丝间还带着雏菊的清香：“傻丫头，我不是好好的吗？”她瞥见灶台上还放着几个绣好的小布袋，袋口绣着歪歪扭扭的雏菊，“这是？”

“防狼虫虎豹的香包，也能提神醒脑。”阿竹吸了吸鼻子，从怀里掏出个特别小巧的塞给她，“这个给您，贴身带着。”

月光透过窗棂洒在香包上，桑宁摸到布料下硬邦邦的物件——是把袖珍匕首，刀柄缠着她送给阿竹的红绳。她忽然想起七年前的冷宫，小阿竹也是这样，把偷藏的窝头塞进她手里，说“公主先吃”。

“阿竹，明日随我去落星湖。”桑宁握紧香包，望着窗外摇曳的海棠树，“让皇后知道，想动我身边的人，没那么容易。”

阿竹重重点头，火光将她眼底的坚毅映得发亮。她想起沈砚教她辨药时说的话：“在这宫里，心软就是致命伤。”此刻她攥紧腰间新制的药囊——里面除了解药，还有能让人暂时失声的粉末，那是留给皇后和她爪牙的“惊喜”。

更夫敲过三更，落英殿的灯火渐次熄灭。阿竹躺在榻上，听着远处御书房方向传来的更鼓声，悄悄摸出贴身藏着的护腕——那是用桑宁旧衣改的，边缘绣着沈砚教她的南楚暗卫结，针脚虽乱，却藏着她未说出口的牵挂。她望着帐顶晃动的月光，暗暗发誓：“公主，还有沈侍卫，我定会守好你们。”