关在喊杀声中易手。杏山的守军们握着锋利的刀剑，和城内百姓众志成城，但缺乏训练和实战被莽古尔泰的大军一鼓而破；松山的士卒、百姓在城下射来的箭雨中死伤惨重，最终城破人亡。

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小凌河堡的抵抗最为绝望。守将带着一群连阵型都排不整齐的新兵，用石块、金汁、滚木砸向登城之敌。当后金兵破城时，一名新兵颤抖着点燃火药桶，巨响过后，城头只留下满地碎肉与残破的军旗。

笊篱头堡、灰山堡的陷落同样惨烈。莽古尔泰每破一城，便将幸存青壮捆作肉盾，逼他们攻打下一城。老弱妇孺的哭喊声响彻辽东大地，而宁远城头的火炮始终沉默——钱守庸每天听着城外的一座座堡垒被后金攻破，却无能为力，只能将拳头砸在案几上，震落满手血痕。

这一月里，宁远城彻底成了一座孤岛。议事厅内，李师爷声音发颤："督帅，三旅驻守在城外八个堡垒的两个团…已经全军覆没了，一个跑回来的都没有。"钱守庸盯着墙上悬挂的宁远战役地图，突然掀翻案上茶盏："传我将令，拆了城中庙宇！砖石全部搬到城头御敌！再次提高杀敌赏格，击伤后金一人赏五两银子，斩首一颗赏银十两！我钱守庸誓与宁远共存亡！"

而此刻的后金大营，皇太极抚摸着高志强的首级冷笑："钱守庸，我倒要看看，你死守的到底是大明疆土，还是自己的乌纱！"帐外传来降卒、百姓的哀嚎，他们正被驱赶着一步步走向盛京的方向，为未来的主子们贡献自己的余生，身影在夕阳下缩成一个个扭曲的黑点，恰似宁远城即将迎来的命运。

宁远城外堡垒尽失后的第三日，钱守庸召集众将齐聚议事厅。一阵风裹挟着血腥气灌进厅内，他的披风在穿堂风中猎猎作响。钱守庸扫过满堂士气低迷的将领。

“诸位！”钱守庸猛地拍案，震得茶盏里的残茶泼溅而出，“我军求援奏报送达京师已整月余！宁远乃辽东首府，圣上岂会坐视不理？”他的目光扫过墙上标满各种符号的战图，“祖大寿那老匹夫肯定与后金勾结无疑，妄图借刀杀人除掉本官，但在朝廷严令下也不敢公然抗命不来救援。后金人口匮乏，耗不起持久战。皇太极围城月余不敢强攻，足见其忌惮我军火器！不出旬日，皇太极大军必撤！”他的声音在空旷的大厅里回荡，惊起梁间栖着的乌鸦，扑棱棱的振翅声更添几分肃杀。

张德紧握腰间剑柄，指节因用力而发白：“督帅所言极是！末将新掌督标师，麾下兄弟皆与后金有不共戴天之仇。只要有一人一马，定与宁远城共存亡！”他望向厅外焦土，眼中燃烧着复仇的火焰，“祖大寿那点算计，不过是跳梁小丑！等援军一到，定叫他和后金都付出代价！”

满天星突然一脚踢翻身旁的长凳，震得墙上的箭矢图哗啦啦作响：“什么援军？什么朝廷严令？八座堡垒被屠时，祖大寿的援军在哪？分明是想等我们和后金两败俱伤！”他独眼通红，腰间佩剑已然出鞘三寸，“那些兄弟的血不能白流，等鞑子一撤，末将定要带兵去会会这老贼！”

苏怀玉却默默将布巾缠在剑柄上，沉声道：“与其指望豺狼，不如握紧手中刀。”他的目光扫过墙上的城防图，“鞑子退军后，祖大寿定会来抢地盘。我们可以提前在城内督师府埋伏刀斧手，邀请他入城商议辽东此战后续善后事宜，待其入内伏兵尽出，乱刀砍杀了他。然后督师您率兵出城以祖大寿首级号令其余部，谁敢不从排枪毙之，则辽东事权可一，后金可平。”

钱守庸的目光扫过过激的众将，猛地抽出尚方宝剑拍在桌上：“够了！此刻与祖大寿内讧才是让皇太极称心如意！”剑身与桌面相撞发出嗡鸣，“传令下去，所有将士轮班休整，城头增设望哨。待皇太极大军撤退……”他的眼神突然变得森冷，“我要让他们知道，宁远的每一块砖石，都沾着大明儿郎的血！祖大寿若敢轻举妄动，本官定以尚方宝剑斩其狗头！”

七日后的寅时三刻，探马踉跄着撞进帅帐：“报——后金连夜拔营，朝沈阳方向退去！”钱守庸倚着城垛望去，只见北方地平线上烟尘渐散，空荡荡的营垒里还飘着未燃尽的军旗。他握紧腰间玉带，喉头泛起苦涩——这场用八座堡垒、三千儿郎性命换来的对峙，终于熬到了头。

然而第二日破晓，祖大寿的关宁铁骑便如黑云般压至城下。上万骑步兵铁甲锃亮，长枪如林，“祖”字大旗在风中翻卷。祖大寿一夹马腹，坐骑嘶鸣着踏过满地碎砖：“钱督师！本总兵奉圣命驰援，为何紧闭城门？”

钱守庸扶着