此时的严家父子正处在“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”的踌躇满志时光。老对头夏言身陷大狱，而且以他头上所顶罪名，秋决这一刀在所难免。严嵩再次坐上内阁首辅宝座，这回坐得是稳稳当当、磁磁实实。皇上已下旨，特批地处东安门外的严宅进行大规模扩建，可谓恩宠有加。而这一切，倒退三年严嵩连做梦都不曾想过！

嘉靖二十五年（1546年）农历阳春三月的顺天府，一切都像往日那样平静。在东安门外澄清坊干鱼胡同内有处坐北朝南的大宅第，此时呈现一派喜庆气氛：广梁大门油饰一新，连大门檐衬下的三幅云绰幕也经过重新描绘；一对大红灯笼悬在前檐柱上檐檩枋板位置，灯笼上贴着大大的金色“寿”字，四只曲边六角形门簪上的“福禄寿喜”字样在微风中轻轻摇摆的灯笼之间时隐时现。

两扇红漆大门洞开着，不断有车、马、轿子到来。门外房檐下左右靠墙各放揽凳，六尺长、二尺宽、一尺厚，凳腿短粗，通身漆成黑色，时常坐着两、三名家仆，见有客来便起身笑脸相迎，问明姓氏后小跑着进宅内禀告。不多时，一位身量不高但十分健硕的男主人随仆人出来迎接。这男子身穿大红织金麒麟云素缎直身，腰间水红丝绦配金镶玉海内英雄珠宝绦环、绦钩，头戴金嵌宝石云纹束发冠，头颅硕大，面庞丰满白皙，右眼戴黑眼罩，左眼双眼皮、大眼睛，眼瞳漆黑发亮、炯炯放光。他大步迈下台阶，冲来客边拱手边朗声笑道：“哈哈，元质兄弟，大驾光临，寒舍生辉，在下这里替家父鞠躬致谢了啊！”说罢一躬到底。

被称作元质的男子赶忙上前一步搀扶，并操着浓重的浙东口音，用比蚊子叫大不了多少的声音说道：“使不得，使不得！世蕃兄，你这样子是要折我的阳寿嘞！”

此人中等身量，短瘦脸、双下巴、略炸腮，从而使脸庞近似于等边六角形。黄白面皮，眉梢、眼角下塌，唇边、下巴、两腮的墨髯梳理得整整齐齐。他看人并非平视，而是微含下巴，翻起眼皮剜肉剔骨般盯视对方，并令人有从下向上窥伺之感，显得颇有心机。然而此刻看严世蕃的眼神却是亲热而谄媚，眼角堆起细细的皱纹。

他穿绿妆花孔雀缎圆领袍，腰系减地浅浮雕优伶舞狮琥珀狮蛮带板单鞓单带扣革带，足蹬皂靴，头戴大红绒暗牡丹花纹四方平顶束腰大帽，倒也显出十足富贵。

世蕃一把抓住他的手道：“少说废话！——你这些日子躲着不来，是不是银子输得太多害怕了？啊？！”

元质道：“哪里哪里，实在是这几天衙门里事情太多，脱不开身。”说着挨近世蕃耳畔低声说道：“——吾拜见完干爹就去看干娘，你抽空来找吾，吾有要紧的事情要对你讲！”

此人姓赵名文华，字元质，时任通政使司主官通政使，官级正三品。通政使司负责收受、检查内外奏章和申诉文书，是朝廷中极为要害的信息上传下达枢纽部门。所以，他掌握的情况一定非常重要。

于是世蕃点点头，大声说道：“好，那你先进去吧！”

他们说话时，管家严忠已招呼女轿进大门，并告诉跟来的下人都到胡同东口外的德兴楼饭庄歇息，那儿全天都归严宅使用。

今天是嘉靖皇帝御前内阁次辅大臣严嵩六十六岁正生日，数天前，儿子世蕃将作寿请柬发出，昨天上寿日，贺寿者纷纷派人送来贺礼。常见的有南极仙翁塑像、寿桃、寿联、寿屏、五瑞图等，亲信朋党送的礼则贵重得多，像夫人最喜欢的干儿子赵文华送了只仁者寿子孙昌万斯年永无疆和田羊脂白玉杯，干儿子鄢懋卿送的是唐天策府制砚一方。还有的送了寿鹿阔白玉带、象牙寿星人物、玻璃高脚茶钟、古铜寿星炉等等，不一而足。但严嵩对这些都不以为意，他最看重的是一副寿幛，当中红绸上写着斗大的金色“寿”字，两旁对联上阕是“庆祝三多琼宴晋爵”，下阙是“祥开七秩玉杖扶鸠”，字体遒劲浑厚。这幅寿幛是当朝内阁首辅大臣夏言所赠，昨天送来时严嵩大喜过望，立刻命人挂在作为寿堂的颐春堂正中最显著位置。他曾担心夏言驳回请柬，给他来个“热面皮贴冷屁股”，没想到对方竟然送来亲笔书写的寿幛，说明这位夏阁老接受邀请，将会前来赴宴。而这正是自己举办此次活动的主要目的——与这位顶头上司缓和紧张关系，尽量讨好、巴结他。

所以，接到寿幛后他对场地作了精心布置：颐春堂中摆放两张主桌，且左边上首那桌留给夏言，自己这个寿星老坐下首。从二进院到三进院高搭连体暖棚，把院落和过厅、颐春堂都罩进去，共摆了四十桌，足够三百人同时开席。他叮嘱世蕃，寿筵上